Het Dark Academia genre is op het ogenblik enorm populair; denk aan stoffige bibliotheken, oude universiteiten, uniformen en machtsposities, aangelengd met een duister sausje. Mona Kasten haar schrijfstijl, die bekend is van de Begin serie leent zich hier uitstekend voor. Maxton Hall College is hiervan het resultaat:
‘Geld, glamour, luxe en macht – de vier kwaliteiten die de dienst uitmaken op Maxton Hall College en vier kwaliteiten die Ruby Bell niet bezit. Maxton Hall is een van de duurste, meest gerenommeerde privéscholen van Engeland en de klassieke Maxton Hall-student is een nazaat van een eeuwenoud adellijk geslacht, van invloedrijke politici of van grootheden uit de zakenwereld, geen doodgewoon meisje met een studiebeurs. Daarom wil Ruby het liefst zo snel mogelijk afstuderen en in de tussentijd zo min mogelijk opvallen.
Ze brengt vrijwel al haar tijd door in de eeuwenoude bibliotheek, tussen de stoffige, in leer gebonden boeken. Op veilige afstand van iedereen en bovenal van de schatrijke James Beaufort, de onofficiële leider van het college. Maar dan ontdekt Ruby iets wat niemand anders weet – een geheim dat desastreus zou kunnen zijn voor de reputatie van de familie Beaufort. Voor ze het weet, bevindt ze zich precies daar waar ze nooit wilde zijn: diep in het verraderlijke web van Maxton Hall. Komt ze hier weer ongeschonden uit?’
Wie bij het genre Dark Academia vooral denkt aan geesten, duistere wezens en geheime genootschappen (Het negende huis – Leigh Bardugo, De Raven – Kass Morgan) zal in Maxton Hall College niet direct vinden wat hij of zij zoekt. Maxton Hall College heeft, naast een flink academische vibe en een duidelijke passie voor boeken en leren, meer de nadruk liggen op de duisternis binnenin verschillende personages en hun zelfdestructieve neigingen die hieraan gerelateerd zijn. Dit laatste is zeker ook een vorm van Dark Academia maar bezit meer een Gossip Girl en Pretty Little Liars achtig gevoel. In Maxton Hall College is de hoofdrol toebedeeld aan Ruby Bell. Ze is alles wat Maxton Hall juist niet is en doet dan ook alles om vooral niet op te vallen. Ze heeft hiermee maar een doel, toegelaten worden tot de universiteit van haar dromen. De streberigheid van Lucy hierin zal voor menig Academia liefhebber tot de verbeelding spreken. Aan de ene kant is in Nederland zulke privescholen maar ook de selectieprocedures voor universiteiten niet gebruikelijk. Aan de andere kant zijn deze zaken natuurlijk wel bekend vanuit diverse (Amerikaanse en Britse) televisieseries en blijft het toch iets fascinerends hebben.
Waar Ruby als een heel toegankelijk en sympathiek personage voelt, is de Beaufort familie dat juist niet. Het wordt in de loop van het verhaal duidelijk dat James, maar ook zijn zus, niet perse veel gelukkiger zijn doordat ze ontzettend veel geld hebben. Ze kunnen in zekere mate doen en laten wat ze willen, maar aan de andere kant moeten deze jonge mensen juist ook voldoen aan torenhoge verwachtingen en ligt hun toekomst in zekere zin vast. En juist dit gegeven zorgt voor het duistere sfeertje in Maxton Hall College. Dit boek bevat ook een heerlijke enemies-to-lovers trope, maar heeft genoeg onverwachte wendingen om het verhaal boeiend te houden. Het is in ieder geval een typische Mona Kasten, waarbij het einde een zeer heftige cliffhanger bevat. Hoe dat afloopt zullen we weten in juli, wanneer het vervolg De geheimen van Maxton Hall College verschijnt.
Maxton Hall College is een boek vol vreugde en verdriet met een flinke academische sfeer. Wat uitstekend past bij dit gevoel is de prachtige gelimiteerde uitgave, waarin de naakte omslag voelt als een oud universitair boek met een bijpassend bedrukt boekblok. Een aanrader voor iedereen die van leesvoer met een duister academisch tintje houdt.
Beoordeling: 8/10
Mona Kasten is Duits en heeft een studieachtergrond in bibliotheek- en informatiebeheer. Nu richt ze zich voornamelijk op het schrijven en heeft naast de Maxton Hall serie ook de romantische new adult Begin serie op haar naam staan. Maxton Hall College ligt nu in de winkels. De geheimen van Maxton Hall College zal in juli van dit jaar in de Nederlandse boekhandels te vinden zijn. Leuk detail is dat Maxton Hall College ook verfilmd zal worden.