De naam Sarah Penner is natuurlijk bekend van haar debuut De verborgen apotheek waarbij geheimen, het historische London en sterke vrouwen een belangrijke rol spelen. Ditzelfde geldt voor haar nieuwste boek Het geheime genootschap. Geheimzinnige moorden, seances en een bijzondere vriendschap, waarbij de kleurrijke omslag alleen al om aandacht bedelt:
‘Parijs, 1873
In een verlaten kasteel aan de rand van de Franse hoofdstad vindt een seance plaats, geleid door de veelgeprezen Vaudeline D’Allaire. Ze staat wereldwijd bekend om haar talent geesten van moordslachtoffers op te roepen en zo de identiteit van de daders vast te stellen.
Om antwoorden te vinden op vragen rondom de dood van haar zus besluit Lenna Wickes het onbekende te omarmen en Vaudeline in te schakelen. Als Vaudeline naar Engeland wordt gehaald om een nieuwe en spraakmakende moord op te lossen, reist Lenna mee als haar assistent. Bij het ontrafelen van het moordmysterie werken de twee vrouwen samen met de machtige mannen van een geheim genootschap. Maar hoe verder ze komen in hun onderzoek, hoe meer ze er zelf in verstrikt lijken te raken…’
Zoals de titel en de synopsis al doen vermoeden, heeft Het geheime genootschap een heerlijke mysterieuze en bovennatuurlijke sfeer. Het oproepen van geesten en daarmee vooral wanneer het gaat om slachtoffers van moord leveren al een mooie mate van spanning in het boek. En mooie tegenstellig hiervan is de kritische en nuchtere Lenna die voornamelijk zaken geloofd die zichtbaar en tastbaar voor haar zijn. Juist haar personage zorgt ervoor dat auteur Sarah Penner het verhaal heel ‘down to earth’ overbrengt, terwijl er toch bepaalde zaken in gebeuren, die niet direct te verklaren zijn. Daarbij leveren het Parijs en het London van de 19 eeuw een mooi passend achtergronddecor op. Het leven van vrouwen wat toentertijd zeker niet gemakkelijk doordat ze op sommige plekken niet welkom waren. Het is heel interessant om te lezen hoe sterke zelfbewuste vrouwen als Vaudeline en Lenna en haar zus toch hierin hun weg weten te vinden.
Alhoewel Het geheime genootschap zich niet afspeeld in een academische setting, bezit het boek wel sterke dark academia elementen. De geheimzinnige naslagwerken, mysterieuze bijeenkomsten, oude bibliotheken en verborgen genootschappen, die het verhaal rijk is, geven duidelijk deze sfeer af. Sarah Penner pelt de gebeurtenissen uit heden en verleden als het ware laag voor laag af, wat ervoor zorgt dat de lezer op het eind nog zal twijfelen aan de eerlijkheid van bepaalde personen. Mooi hierin is, dat er door de auteur op subtiele wijze ruimte wordt gegeven aan een ontluikende liefde, zonder dat dit de boventoon voert. Mooi hierbij is dat Sarah Penner ook bij personages die minder actief in het verhaal voorkomen, niet altijd laat lijken of juist wel laat lijken wat ze zijn. En wat het nou uiteindelijk is, mag de lezer zelf gaan uitvinden!
Sarah Penner heeft duidelijk een bepaalde thematiek waar ze graag over schrijft. Met Het geheime genootschap levert ze opnieuw een pareltje af, omhuld door mysterie en bovennatuurlijke elementen en interessante en eigenwijze personages, maar zonder het leven van alledag en de geloofwaardigheid uit het oog te verliezen.
Beoordeling: 9/10
Sarah Penner is auteur van De verborgen apotheek en het recent verschenen Het geheime genootschap. Zij startte in 2015 met schrijven nadat ze geinspireerd raakte door een masterclass van Elizabeth Gilbert, die op dat moment toerde met haar boek Big Magic. Inmiddels schrijft ze fulltime. Beide titels van Sarah Penner zijn verschenen bij HarperCollins Holland.
