M.J. Arlidge heeft al verschillende sterke thrillers op zijn naam staan. Allereerst natuurlijk de serie over Helen Grace, maar daarnaast heeft hij ook enkele losse boeken geschreven. Sinds kort is hij de Crime Writer’s Room gestart, waarbij hij samen met andere (minder bekende) thrillerschrijvers samen een boek schrijft. Verwacht dus geen boek, zoals we van M.J. Arlidge gewend zijn, maar een andere insteek, bedachtzamere schrijfstijl en de creatie van een meer griezelige sfeer. Het eerste boek De laatste steen schrijft hij samen met Steph Broadribb.
‘Als de White Cross Academy wordt gesloopt, komen er veel oud-leerlingen en -leraren kijken. De sloop legt meer bloot dan ze lief is: als de kelder wordt onthuld, is de menigte getuige van de schokkende vondst van een menselijke schedel. Detective Jennie Whitmore, voormalig leerling van de academie, krijgt de zaak toegewezen. Dit wordt haar eerste grote moordonderzoek en er is geen ruimte voor fouten.
Het stoffelijk overschot wordt geïdentificeerd als Hannah Jennings, een populaire leerling die het moeilijk had op school en vermist raakte tijdens haar zesde jaar. Centraal in het onderzoek naar Hannahs dood staan haar vijf beste vrienden van vroeger, die de kelder gebruikten als uitvalsbasis voor hun fotografieclub. Jennie kende veel van de verdachten persoonlijk en ze is ervan overtuigd dat een van deze vijf weet wat er met de eigenzinnige Hannah is gebeurd. Terwijl Jennie diep begraven geheimen en leugens ontdekt, zitten de vijf verdachten allesbehalve op deze macabere reünie te wachten. En een van hen zou liever een moord begaan, dan te boeten voor de zonden van hun tienerjaren.’
Het is in feite een goude regel; ‘ga nooit naar een reunie van je school, want daar kan alleen maar ellende van komen.’ Dit geldt zeker ook voor de hoofdpersoon van De laatste steen. Het boek begint al pakkend met een scene waarop zij en haar vriendin hun geboorteplaats vergoed willen ontvluchten. Maar Jennie komt nooit opdagen en Hannah heeft zich haar hele leven afgevraagd waarom niet. De lezer leert een personage kennen dat sterk beinvloed is door haar verleden en daar in feite in is blijven hangen. Zo ook haar keuze om detective te worden. Ze brengt zichzelf in een zeer lastig pakket door het moordonderzoek van haar vroegere vriendin op zich te nemen. Hierdoor zal de lezer duidelijk de stem van M.J. Arlidge in herkennen. Helen Grace was namelijk een uitblinker in regels ombuigen en de onderlinge beïnvloeding van haar persoonlijk en werkend leven. Dit levert diverse problemen met de autoriteit en gewetensbezwaren op, maar laat Hannah zelf ook een heel intrigerende rol spelen binnen het moordonderzoek. Hierdoor raakt ze in situaties verzeild, die de spanning sterk opbouwen en een extra dimensie aan het boek geeft.
Wel is het duidelijk dat Steph Broadribb ook een duidelijk stem in het schrijfproces heeft gehad. De laatste steen ademt een duidelijk dreigende sfeer uit, wat nog versterkt wordt door de omgeving waar het boek zich afspeelt. Een afgelegen school, die op het punt staan gesloopt te worden, een woeste Britse omgeving en gebeurtenissen zoals achtervolgingen. Er worden hierbij verschillende lijntjes uitgezet, waardoor de lezer tot op het laatst kan puzzelen wat er nu precies met Jennie gebeurd is. Mooi hierbij is de aandacht voor fotografie (de vader van Steph Broadribb deed veel aan fotografie, Red.) en de rol die dit speelt in het verhaal. De laatste steen geeft hierbij ook een intrigerend inzicht in hoe je je dingen van vroeger herinnert ten opzichte van hoe deze daadwerkelijk hebben plaatsgevonden. Het uiteindelijke verschil kan nog weleens als schokkend ervaren worden. Wel zal De laatste steen voor M.J. Arlidge liefhebbers wennen zijn, omdat het verhaal toch iets anders in elkaar zit, dan wat men van Arlidge gewend is.
Beoordeling 7 /10
M.J. Arlidge publiceert bij uitgeverij Boekerij, onder Best of Thrillers. De laatste steen is het eerste boek wat voorkomt uit de Crime Writer’s Room. Dit boek is nu te verkrijgen als fysiek exemplaar en epub bij de betere Nederlandstalige boekhandel.
