In de Nederlandse taal maakten de lezers voor het eerst kennis met R.F. Kuang met de literaire thriller Yellowface. In de Engelse taal verscheen eerst nog The Poppy War trilogie, waardoorBabel als een veel logischer volgende boek in R.F. Kuang’s literaire oeuvre betekent. Wanneer jeYellowface gewend bent, betekent Babel een heel ander soort boek in een ander genre.
‘1836, Oxford. De stad is het kloppend hart van kennis en vooruitgang, en in het centrum daarvan staat Babel, het Koninklijk Vertaalinstituut. Vanuit deze toren stroomt de macht van het Britse Rijk de wereld in.
Voor Robin is Oxford een utopie, een plek waar kennis heilig is. Maar kennis buigt voor macht, en als Chinese jongen die in Groot-Brittannië is opgevoed, beseft Robin dat dienen bij Babel betekent dat hij zijn moederland verraadt. Terwijl zijn studie vordert, raakt hij verstrikt tussen Babel en de schimmige Hermes Society, een organisatie die zich inzet tegen de imperialistische expansie.
Wanneer Robin zich steeds meer bewust wordt van de rol die taal en vertaling spelen in onderdrukking en machtsmisbruik, staat hij voor een onmogelijke keuze. Kan één student het opnemen tegen een wereldrijk?’
Babel is namelijk een combinatie van een historisch roman en een alternatieve realiteit. Er worden in dit boek ook actuele thematiek, die vooral in de negentiende eeuw een grote rol speelden, zoals discriminatie van vrouwen en etnische minderheden. En dit speelt zich allemaal af tegen de achtergrond van de complexe en uitdagende wereld van Oxford en het fascinerende universum van vertalen. Auteur R.F. Kuang heeft hierbij veel oog voor detail, helemaal als het gaat over de geschiedenis en de Chinese taal. Babel staat namelijk vol met voetnoten over de verklaring van Chinese karakters, interessante weetjes over het verhaal en historische elementen over Oxford in de negentiende eeuw. Maar ook door het verhaal heen zijn veel details opgenomen, waardoor Babel een boek maakt wat je niet van de ene op de andere dag gelezen zal hebben. Het boek verdient aandacht, en de vele voetnoten en beschrijvingen halen de vaart soms wat uit het verhaal.
De wereld die R.F Kuang creëert met Babel is intrigerend. Aan de ene kant de intrigerende wereld binnen een universiteit met een rijke geschiedenis. Aan de andere kant zijn de hoofdpersonages ook met aandacht gekozen en uniek. Namelijk een viertal van een Chinese en een Indiase jongen en twee dames, die juist, in de tijd waar het boek zich afspeelt, het heel moeilijk hebben. Denk bijvoorbeeld aan geweigerd worden bij eetgelegenheden of het gooien van etenswaren. Daarnaast is het voor hoofdpersoon Robin ook een worsteling wanneer hij om probeert te gaan met de luxe van het universitaire leven en zijn arme Chinese afkomst. In eerste instantie lijkt hij blind voor alle actualiteiten, maar Babel draait juist ook om hoe bepaalde hypocrisie steeds duidelijker wordt, totdat je je ogen er niet meer voor kunt sluiten. En juist dit gegeven is heel actueel. Denk maar aan iemand die mishandeld wordt op straat en omstanders die op dat moment gewoon doorlopen in plaats van ervoor te kiezen te hulp te schieten. Babel bevat heel veel van dit soort bijzondere, intrigerende elementen, wat je als lezer tot nadenken stemt. Daarnaast zorgt de alternatieve realiteit voor een dosis magie, die op heel realistische wijze wordt gevlochten binnenin het verhaal.
Dit alles maakt dat Babel een groot en ambitieus roman is, maar zeker niet het gemakkelijkste boek om te lezen. Zeker niet wanneer je het vergelijkt met haar vorige vertaalde roman Yellowface. Wel maakt de etnische en historische elementen tegen een magische dark academische achtergrond het een mustread voor de liefhebbers van dit genre.
Beoordeling: 8/10
Babel verschijnt net als Yellowface bij The House of Books, waar eveneens Katabasis in Nederlandse vertaling zijn verschenen. De boeken zijn verkrijgbaar bij de betere Nederlandstalige boekhandel. Afbeelding betreft schilderij van Pieter Bruegel.
