Patti Callahan Henry heeft altijd al een fascinatie gehad voor Pied Piper, een project Pied Piper aan het begin van de tweede wereldoorlog waar kinderen werden weggestuurd naar het platteland om ze te beschermen tegen de Duitsers. Een mooie vergelijking kan getrokken worden met de ‘Pied Piper’ die synoniem staat aan de rattenvanger van Hamelen. De auteur besluit in het boek Het geheime boek van Flora Lea de zoektocht naar antwoorden over dit project te combineren met intense familiebanden en de creatie van een sprookjesachtige wereld.
‘De veertienjarige Hazel en vijfjarige Flora moeten hun thuis in Londen verlaten om de gevaren van de Tweede wereldoorlog te ontlopen. Ze komen terecht bij een moeder en zoon, in een idyllische cottage op het platteland. Hier vertelt Hazel haar zusje elke avond een zelfverzonnen sprookje over het magische Whisperwood. Maar dan raakt Flora vermist, terwijl ze aan het spelen is langs de oever van de Theems. Hazel is gebroken van verdriet en blijft het zichzelf altijd kwalijk nemen.
Twintig jaar later woont Hazel in Londen, waar ze op het punt staat haar baan in een tweedehands boekwinkel te verruilen voor een carrière bij Sotheby’s. Met een verloofde en een romantische trip naar Parijs in het vooruitzicht lacht het leven haar toe. Maar alles verandert wanneer ze op haar werk een prentenboek uitpakt: Whisperwood en de rivier van sterren. Hazel heeft nooit iemand verteld over de fantasiewereld die ze speciaal voor Flora creëerde. Bevat dit boek de antwoorden op Flora’s verdwijning? Is het een teken van leven? Of is er iets duisters aan de hand?’
Het geheime boek van Flora Lea speelt zich afwisselend rond 1940 en rond 1960 af. Aan de ene kant een verhaal over twee opgroeiende zusjes, die een fantasiewereld creëren om hier moed uit te putten. Aan de andere kant een verhaal van een jonge vrouw, in een wereld vol zeldzame boeken, die ogenschijnlijk het leven prima op orde heeft, maar tegelijkertijd verscheurd word door het gemis van haar zusje. Wat de schrijfstijl van Patti Callahan Henry zo intrigerend maakt is aan de ene kant de rijke fantasie en het gevoel creeeren dat je in een soort afgesloten sprookjeswereld leeft, ver weg van oorlog. Aan de andere kant stipt ze heftige en intrigerende thema’s aan zoals oorlog, trauma, het weggetrokken worden van je veilige gezin en de zoektocht naar je eigen identiteit. De auteur stipt in Het geheime boek van Flora Lea ook het project ‘Pied Piper’ aan waarin kinderen naar een ander gebied werden vervoerd om ze te beschermen tegen de Duitsers. Toevallig is over dit onderwerp recent een film verschenen met Anthony Hopkins in de hoofdrol.
Eveneens speelt in Het geheime boek van Flora Lea ook dark academia en young-adult elementen een belangrijke rol. Hoofdpersonage Hazel heeft namelijk een sterke fascinatie voor uiterst zeldzame boeken en boeken en verhalen spelen ook een heel grote rol in haar leven. Ook wijdt Patti Callahan Henry een deel van het boek aan de opgroeiende tiener met alle gerelateerde gevoelens. Juist deze samenkomst van verschillende verhalen, diverse thema’s en elementen maakt dat Het geheime boek van Flora Lea wegleest als een dromerig, maar realistische spannende roman. De verschillende gebeurtenissen, zoals liefdes, ondoordachte acties, vermiste personen en mysterieuze zoektochten houden de vaart goed in het verhaal en geven het boek hier en daar ook een mysterieus tintje. Hoe kan het dat een jong meisje zomaar verdwijnt en nooit gevonden is. Patti Callahan Henry verwerkt in het verhaal diverse onverwachte plotwendingen die de loop van de gebeurtenissen extra intrigerend. Want wat als iemand toch anders had besloten, dan was de loop van het verhaal misschien heel anders gemaakt…
Het geheime boek van Flora Lea is een bijzonder fantasierijk verhaal vol zeldzame boeken, verloren geliefden en verzonnen werelden tegen de achtergrond van oorlog en wederopbouw.
Beoordeling: 10/10
Het geheime boek van Flora Lea ontstond doordat Patti Callahan Henry gefascineerd raakte over fantasiewerelden en het ‘Pied Piper’ project. Het boek verschijnt bij uitgeverij A.W. Bruna.
