Het kaartenhuis ziet er zelf al uit als een deck heel zeldzame tarotkaarten. De boekomslag is door uitgeverij Ambo Anthos prachtig mysterieus gemaakt en het bijpassende bedrukt boekblok maakt het geheel helemaal af. Dit boek betekent het debuut voor Katy Hays die na een studie en werk binnen kunstgeschiedenis veel van haar kennis en ervaring omzet in de volgende roman:
‘Ann Stilwell heeft hoge verwachtingen voor de zomer: ze denkt een felbegeerde stageplek bij het Metropolitan Museum of Art in New York te hebben bemachtigd. Maar de werkelijkheid blijkt anders: de enige plek die beschikbaar is, is bij een dependance van het museum, ergens aan de noordkant van New York. Het gaat om The Cloisters, een museum vol middeleeuwse kunstwerken en met een indrukwekkende tuin. Ze gaat er aan de slag en wordt er langzaamaan opgenomen in de groep. Curator Patrick Roland, die geobsedeerd is door de geschiedenis van waarzeggerij, intrigeert haar mateloos en ze raakt in de ban van medestudent Rachel. Wanneer Ann een verborgen set tarotkaarten ontdekt, ontpopt Rachel zich echter als iemand die niets- en niemand ontziend haar ambities voor haar toekomst probeert waar te maken.’
Katy Hays heeft een heel gemakkelijke en toegankelijke schrijfstijl, waardoor de lezer gelijk in het verhaal zit. In de eerste pagina’s schetst ze gelijk een herkenbare situatie, die iedereen zou kunnen overkomen. Juist het ‘er gaat iets mis en we moeten je daarom ergens anders onderbrengen’ voelt geloofwaardig aan, zodat de lezer zich gemakkelijk kan identificeren met de hoofdpersonage. Het kaartenhuis wordt vooral door de ogen van Ann beleefd en zij is iemand die duidelijk haar weg moet zoeken binnen haar nieuwe omgeving. De andere betrokken personages worden zo geportretteerd dat ze een soort ‘air van onaantastbaarheid’ en mysterie om zich heen hebben hangen. Is Rachel bijvoorbeeld net zo perfect en intelligent als ze zich voordoet. Ergens voelt de lezer hierin wel wat duisternis door de pagina’s heen sijpelen…
Het Kaartenhuis heeft een flinke ‘dark academia’ sfeer, wat vooral veroorzaakt wordt doordat het boek zich in een academische omgeving afspeelt met mystieke voorwerpen en tot de verbeelding sprekende omgeving (zoals een oude bibliotheek). Wat in boeken van dit genre vaak ook een grote rol speelt, is intrige, jaloezie en vooral het ‘beter willen presteren als een ander’. Deze elementen zijn in Het kaartenhuis in grote getalen aanwezig. De spanning wordt vooral goed opgebouwd door de vraag wat nu echt is en wat niet. De grote aandacht voor waarzeggerij en tarotkaarten draagt hieraan bij en maakt dat de lezer meegetrokken wordt naar een geheimzinnige wereld vol magie en onverklaarbare gebeurtenissen. Maar bovenal zie je een hoofdpersonage die probeert te ontsnappen uit een uitzichtloze situatie, maar daardoor terechtkomt in een wereld waar mensen niet altijd het beste met haar voor hebben.
Het kaartenhuis van Katy Hays is een mysterieuze en toegankelijke leeservaring boordevol geschiedenis, intrige en mystieke elementen. Een aanrader voor liefhebbers van het Dark Academia genre.
Beoordeling: 9/10
Katy Hays is afgestudeerd in kunstgeschiedenis aan Berkeley en het Williams college. Inmiddels is ze adjunct-hoogleraar kunstgeschiedenis en heeft bij verschillende kunstgeschiedenis gestudeerd. Het kaartenhuis is uitgegeven bij Ambo Anthos en betekent haar debuut en staat op diverse landen op de bestsellerlijsten.
