Half augustus verscheen bij HarperCollins het boek Een jaar met jou, wat het debuut betekent voor Julia Whelan, Voor het schrijven van dit boek, was zij voornamelijk bezig was met het inspreken van luisterboeken en als actrice bekend is van de serie Once and Again en de film Fifteen and pregnant. Omdat het verhaal in het teken staat van mooie citaten, zullen we hieronder het boek, door middel van enkele citaten, gaan bespreken.
Personages die warme gevoelens oproepen
‘Alsof je door een wormgat in een universum terechtkwam waar de dingen netjes geordend waren, de mensen een bepaalde waardigheid bezaten en de gebouwen ouder waren dan mijn hele land … Ik had behoefte aan iets om me aan vast te klampen. Ik had behoefte aan inspiratie. Ik had behoefte aan hoop.’
Wanneer je de eerste pagina’s van Een jaar met jou, het debuut van Julia Whelan, dreigt er even een diepe zucht aan je te ontsnappen. Ella, de hoofdpersonage van het boek, komt vooral in het begin over als iemand die uiterst intelligent is en zowat alles kan. Maar gelukkig duurt dit gevoel welgeteld zes bladzijden lang, want zij blijkt ook simpelweg een meisje te zijn met dromen, onzekerheden en veel andere menselijke eigenschappen. Ze maakt in het verhaal een duidelijke ontwikkeling door, waardoor ze voor de lezers steeds menselijker wordt.
Hartverscheurende liefde
‘Het gebeurde of het gebeurde niet. Je beseft nu dat dat niet waar is. Zonder de andere mannen met wie je iets hebt gehad iets kwalijk te nemen, kun je wel zeggen dat wat je met hem hebt gedaan niet eens seks genoemd mag worden. Het is alsof je een Monet naast een kleutertekening zou hangen die de koelkastdeur niet eens heeft gehaald. Is het allemaal kunst? Misschien. Maar jij gaat voor de Monet.
Dit is één van die mooie voorbeelden over hoe de liefde tussen Ella en haar poëziedocent wordt beschreven. Het is daarom ook wel logisch dat het verhaal vergeleken wordt met een Nicholas Sparks boek. Maar ergens doet deze vergelijking dit boek ook wel te kort. Auteur Julia Whelan heeft een duidelijk eigen geluid en kan de gevoelens van de verschillende personages zeer beeldend neerzetten. Daarbij vind je duidelijk haar liefde voor literatuur en mooie citaten in het boek terug. Het is een hele kunst om liefde op een waardige en niet dweperige manier neer te zetten. En Whelan slaagt hier, onder andere met bovengenoemde citaat, hier aardig goed in.
Onverwachte en diepgaande ontwikkelingen
‘Ik ren het trapje af, maar blijf dan staan, volledig de weg kwijt, alsof ik een ander universum in ben geglipt en op deze natgeregende stoep ben terechtgekomen. Ga ik naar links of naar rechts? Of naar boven of naar beneden?’
Het boek heeft een twist die je als lezer niet direct ziet aankomen en het voorgaande verhaal toch wel in een ander daglicht zet. Het maakt ook dat het boek een serieuze en diepere ondertoon krijgt en hiermee krijg je een meer gelaagd verhaal. Wel had de auteur van Een jaar met jou net even wat meer op het geheim van Jamie in mogen gaan met betrekking tot zijn verleden. Maar misschien had dit het verhaal ook te zwaar gemaakt. Onderstaande tekst maakt ook duidelijk dat Julia Whelan meer met het verhaal wilde bereiken dan alleen maar een liefdesroman schrijven. Het laat zien, hoe een klein verschil zo’n grote impact kan hebben.
Logisch en hartverwarmend slot
‘De gedachte dat ik hem in dit leven zou hebben gemist door een paar jaar verschil, twee onbeduidende jaartjes, een oneindig kort moment in de geschiedenis van de aarde, een geologische glimp, verlamt me.’
Aan het eind van het boek merk je duidelijk dat de hoofdpersonages een flinke ontwikkeling hebben doorgemaakt en in feite keuzes maken, die ze in de eerste instantie niet zo gauw van zichzelf hadden verwacht. Door juist deze ontwikkeling en de manier waarop de liefde beschreven is, maakt dat er een constante spanning is in het verhaal, dat ervoor zorgt dat je door blijft lezen. Het einde is semi-open. Dat wil zeggen dat je als lezer zelf gedeeltelijk in kan vullen wat er mogelijk gaat gebeuren, maar er ook nog ruimte is voor fantasie.
Met als resultaat een heel toegankelijk verhaal over hoop, liefde en het kiezen voor wat je echt wil.
‘Ik kwam naar Oxford voor de ervaring van mijn leven. Ik koos ervoor om het leven te ervaren … Maar in ons verhaal is er geen slechterik, geen heks, geen goede fee, geen dwingende waarschuwende moraal. Geen nog-lang-en-gelukkig. Het is gewoon zo. Het is het leven.’
Een leuk weetje is dat de auteur zelf ook een speciale band heeft met Oxford en dit, samen met andere persoonlijke ervaringen, verwerkt heeft in het verhaal. Het verhaal is niet autobiografisch, maar komt eigenlijk voort uit een script over een Amerikaans meisje, dat naar Oxford gaat. Julia Whelan heeft hier uiteindelijk een boek van gemaakt, dat ook verfilmd zal worden. Opvallend is ook dat de omslag van de Nederlandse uitgaven door HarperCollins een wereld van verschil is met de Engelse omslag, en ook heel goed bij het verhaal past.
Concluderend is Een jaar met jou een hartverwarmend en een intens verhaal over een jonge vrouw, die echte liefde leert kennen en daarbij een indrukwekkende persoonlijke ontwikkeling doormaakt. Het boek staat boordevol citaten en mooie uitspraken en is zeker het herlezen waard. Aan het eind van het boek vindt je leesclubvragen en een uitleg van Julia Whelan, waarin ze aangeeft hoe het verhaal tot stand is gekomen.
